LA CONTRIBUTION DE MARINS FRANÇAIS À LA DÉFAITE DE L’AMIRAL NELSON DEVANT TENERIFE

UNE HISTOIRE PAS TRÈS CONNUE

 LA CONTRIBUTION DE MARINS FRANÇAIS À LA DÉFAITE DE L’AMIRAL NELSON DEVANT TENERIFE

 JUILLET 1797

La Révolution française donne lieu, comme l’une de ses nombreuses conséquences, après l’exécution du roi Louis XVI, à une guerre féroce entre la France et plusieurs royaumes européens, parmi lesquels se trouve le royaume espagnol. En ce qui concerne l’Espagne, les hostilités commencent le 7 mars 1793 et se déroulent jusqu’au mois de juillet 1795. Cette guerre, connue en Espagne sous les noms de “Guerre de Pyrénées” ou “Guerre del Rosellón”, est au début favorable aux armées espagnoles, qui envahissent le Roussillon; mais l’implacable réaction des troupes françaises fait bientôt changer la situation d’une manière radicale. De cette façon, les espagnols sont obligés, non seulement de laisser le territoire français initialement gagné, mais à céder une partie de leur territoire devant l’élan de forces françaises, qui occupent une partie du Pays Basque et de la Catalogne, arrivant même jusque le fleuve Ebro.

La Guerre des Pyrénées se termine par le traité de Bâle, signé le 22 juillet 1795. Les troupes françaises rentrent dans leur pays et quittent l’Espagne qui, en compensation, accorde à la France l’île de Saint Domingue. Mais la paix signée par ce traité n’est que le premier pas d’un rapprochement entre les deux pays. L’année suivante, le Pacte ou Traité de San Ildefonso (19 août 1796), scelle une alliance militaire entre les deux anciens ennemis, alliance qui d’une manière évidente, est contraire aux intérêts britanniques. La réaction de ces derniers ne se fait pas attendre et en octobre de la même année, la guerre éclate aussi entre l’Espagne et la Grand Bretagne.

C’est dans le cadre de ce nouveau conflit que se produit au mois de juillet 1797 l’attaque anglaise de la ville de Santa Cruz de Tenerife, clé pour s’emparer de toute l’ile de Tenerife. En fait, le but des anglais est précisément la conquête de toute l’île pour y établir une base permanente d’appui de la Royal Navy sur les routes vers l’Afrique et l’Amérique et priver, en même temps, les espagnols d’une base essentielle dans la route vers leurs possessions américaines. Bien renseignés sur la faiblesse des défenses de l’ile, malgré sa valeur stratégique, les britanniques pensent que l’opération sera facile. En fait, ils ont déjà mené deux actions hasardeuses les mois précédents. Dans la première d’entre elles, ils réussissent à s’emparer de la frégate espagnole San Fernando, qui se trouvait dans le port. Une action menée la nuit de 17 au 18 avril 1797, par un détachement de plusieurs chaloupes de la frégate Terpsichore, sous les ordres du capitaine Bowen, accompagnée dans son action par la frégate Dido.

Malgré ce fait qui aurait dû mettre en garde les défenseurs de l’île, le mois suivant l'action anglaise se répète, cette fois contre une corvette française ; “La Mutine”, qui vient d’arriver au port de Santa Cruz pour se s'approvisionner en eau et en provisions. La Mutine est une corvette corsaire, partie de Brest, avec un équipage de 145 hommes sous les ordres du capitaine de frégate Louis Stanislas Xavier Pomiés. Elle est arrivée à Santa Cruz le 26 mai. Durant la nuit de 28 au 29 mai, alors que son Capitaine et une partie de l’équipage se trouvent à terre, les homes à bord de la corvette sont surpris par l’attaque inattendue de marins anglais des frégates Lively et Minerve, sous les ordres du Capitaine Benjamin Halowell, qui réussissent à enlever le bateau français avec les membres de l’équipage qui restaient à bord. Les anglais perdent 27 hommes pendant l’assaut, tandis que l’équipage français déplore 2 morts et 18 blessés. Les membres de l’équipage prisonniers seront échangés, quelques jours plus tard, le 4 juin, contre neuf prisonniers anglais retenus par les espagnols à Santa Cruz. Ces marins et matelots français de la Mutine, parmi lesquels se trouve le révolutionnaire Jean Baptiste Drouet, prendrons part au combats, à coté de leurs camarades espagnols, contre l’attaque anglaise, lorsque celle-ci sera lancée au mois de juillet.

         En effet, le 22 juillet, une puissante escadre anglaise, commandée par l’amiral Nelson, se présente devant les côtes de Tenerife, avec la ferme intention de conquérir l’île. L’escadre se compose de 4 navires de ligne, 3 frégates, 1 cotre et 1 bombarde, et compte un total de plus de 2000 hommes, 900 d’entre eux sont des soldats d’infanterie de marine. Au matin du 22 juillet, les anglais font un premier essai de débarquement, au nord de la ville de Santa Cruz, dans l’endroit connu comme Valle Seco. Cette tentative est déjouée par l’artillerie du château de Paso Alto, situé près du lieu de débarquement. Les anglais tentent un nouveau débarquement un peu plus au nord, sur la plage du “Bufadero”, située hors de la portée de pièces d’artillerie de Paso Alto. Une fois le pied à terre, ce que ne fut pas facile en raison du caractère abrupte de la côte, dépourvus de l’effet surprise et avec une chaleur énorme, les anglais initient leur mouvement pour s’approcher de la ville, en essayant de gagner en même temps les hauts de la montagne de Ramonal, d’où ils comptent tirer et tomber sur l’arrière du Paso Alto. Cependant, ce mouvement est pressenti par le général commandant les forces de défense de l’île, Antonio Gutierrez de Otero, qui avait placé de troupes, parmi lesquels se trouvait un groupe de 40 matelots français de la Mutine, en position d’interdire l’avance des anglais. Après toute une journée de combats, sans obtenir des résultats positifs, épuisés par la chaleur et l’effort et manquant de l’eau, les anglais se replient dans leurs chaloupes à la tombée de la nuit. Deux anglais ont laissé leur vie dans l’action ratée

         Le jour suivant, Nelson essaie de tromper les défenseurs en leur faisant croire qu’il allait lancer une nouvelle attaque au sud de l’ile. Mais le général Gutierrez ne tombe pas dans le piège et n’ordonne pas un déplacement de troupes vers le sud, ce qui aurait affaibli les défenses de Santa Cruz. Il décide, au contraire, renforcer les positions de la partie centrale de la ville, autour du château de San Cristobal, où il pense que serait porté l’effort principal de l’ennemi.

Infanterie de marine espagnole

          C’est par ce point, en effet, que Nelson lançe une nouvelle attaque aux premières heures du 25 juillet, profitant de l’obscurité de la nuit.

         Les troupes dont le général Gutierrez compte pour la défense de l’ile ne sont pas nombreuses. Le bataillon d’infanterie des Canaries (247 hommes), une unité de Chasseurs provinciaux (110 hommes), une unité d’artillerie chargée du service des positions côtières et divers unités de milice (civils encadrés en temps de paix, qui étaient appelés au besoin et dont l’entraînement et l’équipement militaire étaient très limités). Bref, un mélange hétérogène de soldats de métier avec d’indisciplinés pêcheurs, agriculteurs et artisans qu’il fallait coordonner. C’est à ce groupe si hétérogène totalisant à peu près 1.500 personnes auquel vient s’ajouter le groupe de marins, matelots et troupes de marine français, sous les ordres du capitaine de frégate Pomiés et du lieutenant Faust, commandant la troupe de marine de la Mutine. Le général espagnol demande au capitaine Pomiés de placer une partie de ses hommes dans le château de San Miguel (position d’artillerie), tandis que le reste est utilisé comme infanterie.

          De leur côté, les anglais disposent de la puissance de feu de leurs 393 canons et d’une troupe professionnelle, bien entraînée et disciplinée. Vers deux heures du matin le 25 juillet, en pleine obscurité, l’attaque est lancée. 30 chaloupes et le cotre “Fox” (un petit bateau de reconnaissance) ont la tache de déposer sur la côte à peu près 1000 hommes et leur équipement ainsi que quelques pièces d’artillerie. Il semble que le plan de Nelson, qui a décidé de commander lui-même l’opération de débarquement, est de réaliser une attaque frontale vers le point principal du dispositif de défense de la ville, le château de San Cristobal, situé à côté du quai de Santa Cruz. C'est vers ce point que sont dirigées les chaloupes, mais malheureusement pour les attaquants, l’alarme est donnée à temps et le feu de tous les canons des différents positions défensives tombe sur les assaillants. Le cotre Fox est atteint par un obus et sombre rapidement. 97 hommes périssent noyés et toute la cargaison du navire finit au fond de la mer. Seules quatre chaloupes réussissent à atteindre le quai ; sur l'une d'elles se trouve l’amiral Nelson accompagné, entre autres, du capitaine Bowell. Tout le deux furent atteints par le feu qui provenait du château. Nelson fut blessé au bras droit, qui sera amputé quelques heures plus tard, tandis que Bowell meurt sur le coup. Le reste de chaloupes, dispersées par les courants marins et l’action de l’artillerie ennemie, réussissent quand même à s’approcher de la côte, un peu plus au sud du point initialement visé, et, finalement, un certain nombre de soldats anglais débarquent.

         Cependant, l’avance n'est pas facile. Un sanglant combat survient dans les rues de Santa Cruz ; combat durant lequel les matelots et soldats français prennent une part importante . Deux d’entre eux, Jean Chibeaud et Paul Duare, tombent au le champ d’honneur en défendant la ville. Après plusieurs heures de combat, les soldats anglais sont encerclés dans le couvent de Saint Domingue, dans le centre de la ville, et finissent par demander la capitulation, qui leur est accordée en des termes très favorables en échange du compromis de ne plus attaquer les îles. Les termes de la capitulation sont acceptés et confirmés par Nelson sur son navire Theseus et ils furent dûment respectés par les britanniques.

         Selon ces termes, les troupes britanniques sont autorisées à garder leurs armes et drapeaux et peuvent regagner leurs bateaux en compagnie de leurs blessés. Les prisonniers capturés pendants les combats sont également remis en liberté. Deux drapeaux anglais, pris par les espagnols pendant les combats, restent quand même à Tenerife où on peut les contempler aujourd’hui dans le Musée Historique Militaire de la ville.

         L’action britannique coûta la vie de 24 défenseurs, parmi lesquels les deux matelots français, et fît près de 40 blessés. Les pertes britanniques furent beaucoup plus élevées : selon le rapport établi par l’amiral Nelson, on pouvait compter dans ses rangs 44 morts, 105 blessés et 102 noyés, soit un total de 251 soldats et matelots perdus.

         Les habitants de Tenerife n’oublient pas la contribution française à la défense de leur île. Une rue de la ville porte le nom de « La Mutine » ; tous les ans, à l’occasion de la festivité de la Toussaint, une délégation militaire rend hommage aux matelots français enterrés dans le cimetière local et les actes culturels organisés en relation avec ces faits d’armes font toujours référence a la participation française. L’année dernière notamment, les actes commémoratifs de ce qu’on appelle à Tenerife « l’exploit du 25 Juillet » ont été dédies précisément aux soldats et matelots français.

Angel